Le diaconesse nella Bibbia

La diaconessa rappresenta l'onorato ministero delle donne che servivano la chiesa primitiva nella cura pratica e spirituale, in parallelo al servizio diaconale degli uomini. L'esempio più chiaro è Febe, che Paolo raccomanda alla fine della lettera ai Romani: "Vi raccomando Febe, nostra sorella, che è diaconessa della chiesa di Cencrea" (ROM.16.1). La parola greca tradotta "diaconessa" o "serva" è diakonos, lo stesso termine usato per i diaconi, e molti ritengono che Febe ricoprisse un riconosciuto ruolo di servizio. Paolo esorta la chiesa ad "accoglierla nel Signore, in modo degno dei santi, e ad assisterla in qualunque cosa di cui avesse bisogno; poiché ella pure ha prestato assistenza a molti e anche a me stesso" (ROM.16.2), ritraendola come una ministra fidata e generosa. Le istruzioni di Paolo a Timoteo possono anch'esse additare donne nel servizio diaconale. Nel mezzo delle qualità dei diaconi, egli scrive: "Allo stesso modo le donne siano dignitose, non maldicenti, sobrie, fedeli in ogni cosa" (1TI.3.11), versetto che molti intendono come descrizione delle diaconesse o delle mogli dei diaconi. La stessa lettera onora le vedove iscritte che avevano "la testimonianza di opere buone", tra cui l'ospitalità, il lavare i piedi dei santi e il soccorrere gli afflitti (1TI.5.10), riflettendo il tipo di servizio compassionevole che le donne rendevano nella chiesa. La Scrittura abbonda di esempi di tali donne dedite al servizio. A Ioppe, una discepola di nome Tabita, o Dorca, "era ricca di opere buone e di elemosine che faceva", confezionando vesti per le vedove finché Pietro la risuscitò dalla morte (ACT.9.36). Paolo onora pure le donne "che hanno lottato meco per l'evangelo" a Filippi (PHP.4.3), riconoscendole come vere compagne nel ministero. Sia per mezzo di un ufficio formale, sia per mezzo di un servizio fedele e instancabile, queste donne incarnarono il cuore di servitore di Cristo, prendendosi cura dei poveri, dei malati e dei santi, e rimangono ancora oggi modelli duraturi di un devoto ministero cristiano.