Il serpente di bronzo nella Bibbia

Il serpente di bronzo è una delle lezioni visive più sorprendenti di tutta la Scrittura, un ponte tra il peregrinare di Israele nel deserto e l'opera salvifica di Gesù Cristo. Il racconto inizia quando il popolo d'Israele si impazientì lungo il cammino e parlò contro Dio e contro Mosè, lamentandosi della manna e del viaggio. Allora il Signore mandò serpenti ardenti fra il popolo, e molti israeliti morirono (Numeri 21:6). Convinti del proprio peccato, vennero da Mosè e confessarono: "Abbiamo peccato, perché abbiamo parlato contro il Signore e contro di te" (Numeri 21:7), supplicando che i serpenti fossero allontanati. Il rimedio di Dio fu inatteso e profondamente simbolico. Non tolse i serpenti; ordinò invece a Mosè: "Fatti un serpente ardente e mettilo sopra un'asta; e chiunque sarà morso, se lo guarderà, vivrà" (Numeri 21:8). Mosè fece un serpente di bronzo e lo mise sopra un'asta; e avveniva che, quando un serpente aveva morso qualcuno, costui guardava il serpente di bronzo e restava in vita (Numeri 21:9). La salvezza non veniva dallo sforzo umano, ma da un semplice atto di obbedienza credente: uno sguardo di fede verso il segno stabilito. Secoli più tardi, questo stesso oggetto divenne un inciampo. Il re Ezechia fece a pezzi il serpente di bronzo che Mosè aveva fatto, perché fino ad allora il popolo gli aveva bruciato incenso, chiamandolo Nehustan (2 Re 18:4). Ciò che un tempo indicava la grazia era stato trasformato in idolo, un solenne ammonimento che neppure i simboli donati da Dio devono mai sostituire Dio stesso. Il significato più profondo è rivelato da Gesù: "Come Mosè innalzò il serpente nel deserto, così bisogna che il Figlio dell'uomo sia innalzato, affinché chiunque crede in lui abbia vita eterna" (Giovanni 3:14). Il serpente innalzato prefigurava la croce. Come l'israelita morente doveva soltanto guardare con fede per essere guarito, così il peccatore condannato a morte deve solo guardare al Cristo crocifisso per ricevere la vita eterna. Il serpente di bronzo insegna dunque che la guarigione e la salvezza sono doni di grazia, ricevuti per fede, e che Dio può prendere l'emblema stesso del giudizio e farne strumento di vita.