L'encens dans la Bible

L'encens occupe une place riche et récurrente dans la vie d'adoration du peuple de Dieu à travers toute l'Écriture. Dès les premières instructions données à Moïse, le Seigneur ordonna la construction d'un autel dédié à l'encens : "Tu feras un autel pour brûler des parfums, tu le feras de bois d'acacia" (Exode 30:1). Cet autel se dressait devant le voile dans le tabernacle, et Aaron devait y faire brûler un parfum odoriférant chaque matin lorsqu'il préparait les lampes (Exode 30:7). La fumée qui s'élevait n'était pas un simple ornement rituel, mais un signe sensible de la dévotion montant continuellement devant la présence de Dieu. Le sens le plus profond de l'encens se dévoile dans les Psaumes et le Nouveau Testament, où il devient une image vivante de la prière. David pria : "Que ma prière soit devant ta face comme l'encens, et l'élévation de mes mains comme l'offrande du soir" (Psaume 141:2). Ce lien s'épanouit dans l'Apocalypse, où un ange offre "beaucoup de parfums, pour les ajouter aux prières de tous les saints sur l'autel d'or" (Apocalypse 8:3), et "la fumée des parfums monta, avec les prières des saints, de la main de l'ange devant Dieu" (Apocalypse 8:4). Ainsi, l'encens symbolise les prières des fidèles qui montent comme un parfum agréable vers le ciel. L'encens accompagnait aussi les moments les plus sacrés de l'adoration d'Israël. Au jour des Expiations, le souverain sacrificateur portait un encensoir avec des charbons ardents et de l'encens derrière le voile, afin que "la nuée de l'encens couvre le propitiatoire" et qu'il ne meure pas (Lévitique 16:13). De même, lorsque Zacharie servait dans le temple, "toute la multitude du peuple était dehors en prière, à l'heure des parfums" (Luc 1:10). Ensemble, ces passages enseignent que l'adoration, l'intercession et l'œuvre médiatrice qui pointe vers Christ sont unies dans l'offrande parfumée de l'encens.