Romains 14:17

Paul écrit à une Église divisée sur des questions «douteuses» —manger de la viande ou seulement des légumes, estimer un jour au-dessus d'un autre (14:1-6). Les «faibles» s'abstiennent par conscience; les «forts» jouissent de leur liberté. Le verset 17 fournit le principe qui gouverne tout le chapitre: «le royaume de Dieu n'est pas manger et boire».

Paul ne dit pas que la nourriture soit sans importance; il dit qu'elle n'est pas ce dont le royaume est fait. Réduire le christianisme à des règles sur le manger et le boire, c'est prendre la périphérie pour le centre. Le royaume est au contraire «justice, et paix, et joie dans l'Esprit Saint» —trois réalités que l'Esprit produit. La justice est la position juste devant Dieu et la conduite droite qui en découle. La paix est à la fois la paix avec Dieu et la paix entre les croyants, l'harmonie qu'une querelle au sujet de la nourriture détruit. La joie est l'allégresse donnée par l'Esprit, qui ne monte ni ne descend avec le menu. Toutes trois sont «dans l'Esprit Saint»: elles ne sont pas des acquis du régime ou de la discipline, mais le fruit de la présence de l'Esprit.

Les versets environnants montrent pourquoi cela compte dans la pratique. Paul vient d'avertir: «ne nous jugeons donc plus l'un l'autre; mais jugez plutôt ceci, de ne pas mettre de pierre d'achoppement... devant votre frère» (14:13). Après le verset 17 il ajoute que celui qui sert Christ en ces choses «est agréable à Dieu et approuvé des hommes», et il exhorte: «poursuivons donc les choses qui tendent à la paix et à l'édification mutuelle» (14:18-19). Les forts ne doivent pas afficher leur liberté au point de blesser les faibles; les faibles ne doivent pas condamner les forts. Tous deux doivent garder leurs convictions «devant Dieu» (14:22) et agir par foi, «car tout ce qui n'est pas sur le principe de la foi est péché» (14:23). Le verset 17 est la charnière: vise juste au centre, et les disputes au sujet de la nourriture et des jours retombent à leur place propre et secondaire.

Romains 14 aborde une tension réelle et concrète dans l'Église de Rome. Paul a écrit la lettre vers l'an 57 apr. J.-C. depuis Corinthe à une assemblée de croyants juifs et païens. L'arrière-plan probable est la friction au sujet des lois alimentaires juives et des jours saints: certains croyants, de conscience sensible, s'abstenaient de la viande (peut-être par crainte de la nourriture offerte aux idoles ou de violer des scrupules alimentaires) et observaient des jours particuliers; d'autres, comprenant leur liberté en Christ, mangeaient de tout et regardaient tous les jours de la même façon. L'histoire récente de l'Église romaine avait avivé la question: les chrétiens juifs expulsés sous l'empereur Claude étaient revenus et avaient trouvé une Église en grande partie païenne aux coutumes différentes, et les deux groupes durent apprendre à vivre ensemble.

Au sein de la lettre, le chapitre 14 découle de l'éthique pratique des chapitres 12-13, où Paul a appelé les croyants à se présenter comme des sacrifices vivants, à aimer sans hypocrisie et à ne rien devoir à personne sinon l'amour. Il applique maintenant cet amour à l'épreuve la plus difficile: comment des croyants aux convictions réellement différentes sur des questions secondaires peuvent vivre ensemble sans se juger ni se mépriser. Paul refuse de trancher la dispute en déclarant simplement qu'un camp a raison; il relativise plutôt la dispute elle-même face aux vraies priorités du royaume. Sa direction n'est ni laxiste ni légaliste: elle protège à la fois la liberté chrétienne et l'amour chrétien, enseignant aux forts à limiter leur liberté par égard pour les faibles, et aux faibles à ne pas lier la conscience des forts. Le chapitre 15 poursuivra le même thème: «Or nous devons, nous les forts, porter les infirmités des faibles» (15:1).

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